Il whisky è una bevanda alcolica forte che si ottiene distillando mosto di birra fermentato e poi invecchiato in botti di legno. Le materie prime per il whisky sono orzo, segale, frumento e mais.
Il whisky è stato a lungo la bevanda preferita dei popoli celtici. Per scozzesi e irlandesi ha lo stesso significato della vodka per russi e polacchi. Scozia e Irlanda continuano a discutere su quale di esse spetti al diritto di essere definita la culla del whisky, ma non esistono leggi che limitino l'uso della parola "whiskey" solo per le bevande prodotte in questi paesi. Ecco perché, insieme al famoso Scotch (spesso chiamato "scotch") e ai whisky irlandesi, vengono prodotti anche whisky canadesi e americani, oltre a whisky giapponesi e indiani.
Il nome di questa bevanda deriva dalla lingua gaelica (è parlata in Irlanda): uisge (o uisce) beatha significa "acqua della vita". Le prime notizie scritte sul whisky risalgono al XV secolo, anche se si presume che i monaci irlandesi e scozzesi fossero in grado di distillare il mosto dai cereali diversi secoli prima di tale data.
La produzione di whisky è un processo interessante con diverse fasi.
Malting - trattamento termico e fermentazione. La produzione di whisky di malto e grano è leggermente diversa. Per il primo è richiesta la fase di maltazione, cioè la germinazione dell'orzo. Durante questo processo vengono attivati gli enzimi, enzimi necessari per convertire l'amido in zucchero e infine in alcol. Per il whisky di grano, il grano o il mais vengono cotti per convertire l'amido in zuccheri degradati. Quindi il mosto viene preparato dal grano macinato e dall'acqua. Dopo circa due giorni di fermentazione, il mosto acquisisce 6-8% di alcol ed è pronto per la distillazione.
Distillazione. Il mosto di whisky viene distillato due volte, di solito in alambicchi di rame. Il prodotto della prima distillazione non contiene più lieviti e altri sedimenti e la gradazione alcolica sale al 20%. Durante la seconda distillazione, vengono assegnate tre frazioni di alcoli: la prima ("testa"), la metà ("cuore") e l'ultima ("coda"), ma solo quella centrale verrà utilizzata per l'ulteriore produzione di whisky. Il grado alcolico in esso contenuto è di circa il 68%.
Estratto. La fase successiva è l'invecchiamento in botti di legno. Durante l'invecchiamento, il whisky acquisisce il caratteristico colore ambrato, e il gusto diventa più ricco e morbido. Parte dell'alcol evapora. Lo scotch whisky deve essere conservato per legge in botti per almeno 3 anni, ma i produttori aumentano questo periodo a 8, 10, 12, 15 o più anni per i marchi costosi. Dopo l'imbottigliamento, l'aroma e il gusto naturali del whisky non cambiano.
Miscelazione. All'invecchiamento segue la fase di blending, cioè la preparazione della bevanda finale, "finale" (da non confondere con il blended whisky!). Diversi lotti di whisky di malto o whisky di cereali e malto possono essere miscelati insieme. Dopo la miscelazione, alla bevanda viene nuovamente dato un po' di "riposo" in modo che i diversi gusti abbiano il tempo di unirsi.
Tipi e varietà
Le materie prime per il whisky sono orzo, segale, frumento e mais.
- Il whisky di malto è un whisky prodotto solo con malto d'orzo.
- Il whisky di grano è composto da grano, segale e mais.
- Il blended whisky viene prodotto mescolando malto e whisky di cereali.
Oltre alla classificazione per materia prima, è consuetudine distinguere i seguenti tipi di whisky di malto:
Vatted malt è una miscela di whisky di malto provenienti da varie distillerie. Tale bevanda può essere etichettata come malto puro o malto miscelato sull'etichetta.
Single malt - whisky di malto da un'unica distilleria. Se l'etichetta non indica una singola botte (botte separata), allora un tale whisky è un prodotto della miscelazione di diversi lotti all'interno della distilleria.
Single cask - whisky di malto da una botte separata. La bevanda in bottiglia può mantenere la forza della botte o essere diluita alla gradazione alcolica standard di 40 o 43%.
Cask Strength - Whisky di malto Cask Strength. Una bevanda piuttosto rara che mantiene la sua forza di botte, che varia dal 50 al 65% di alcol.
